Dans une perspective technique, il est important de décrire ce que sont les différentes formes d’énergie, comment nous les utilisons et comment elles fonctionnent, et ce, afin de déterminer si ce sont des énergies renouvelables et propres, si elles sont utilisables efficacement, et finalement, s’il est possible de les utiliser à long terme et de manière permanente.
Avant de faire le tour des principales énergies existantes, il est important de définir ce qu’est une énergie renouvelable et propre. Une source d’énergie renouvelable est une source qui ne peut pas être épuisée, telle que le soleil ou le vent. Par exemple, même si nous «consommons» du vent, il y en aura toujours d’autre. Une source d’énergie propre est, théoriquement, une source dont l’exploitation produit une quantité négligeable de substances polluantes. Nous verrons plus loin qu’il est pratiquement impossible que l’exploitation d’une source d’énergie ne produise aucun polluant, de quelque forme qu’il soit.